A la naissance, notre cochlée est pourvue d’un stock d’environ 15 000 cellules sensorielles : les cellules ciliées qui transforment le son en messages nerveux interprétables par le cerveau. C'est d'abord un chiffre ridicule, comparé aux 20 millions de photorécepteurs de notre rétine !
De plus, ces cellules n'ont pas la capacité de se renouveler : on ne peut donc qu'en perdre au fil de la vie. D'où le problème majeur et inexorable de la presbyacousie : à 80 ans en moyenne, un sujet normal a perdu une partie de son capital et devient handicapé sur le plan auditif. Si l'on ne peut pas grand chose pour ralentir ce mécanisme, on peut par contre l'accélérer, parfois brutalement.